「甘い夜」

桜ヶ丘病院の一室。

龍麻は、読んでいた本から顔を上げ、窓の外を見る。

空は薄暗く、どんよりとした雲が重くたれ込めていた。

「・・・結局、来てくれなかったな・・・。」

窓から視線を戻した時、ふとこぼれた呟き。

その時龍麻が見ていた物は、楓の葉をあしらった栞だった。

「・・・ふぅ。とうとう来てしまったな。」

紅葉は、桜ヶ丘の前で立ち止まり、思わず溜め息をつく。

龍麻が入院してからの５日間。

ずっと心の中で一つの感情がせめぎ合っていた。

会いたい・・・会いたくない・・・

会えばきっと欲しくなる。だから・・・。

本当は来るつもりはなかった。

なのに今日退院する、そう聞いた時、その足は自然と病院へと向いてしまっていた。

今の紅葉は、右手にバラの花束を、左腕にはスーパーで買った食材を抱えていた。

退院祝いに何かごちそうをつくるから・・・そう言えば、会う言い訳になるかと思ったのだ。

玄関からロビーへ入ると、紅葉の耳に、聞き覚えのある声が届く。

「今日は俺の奢りだからよッ、スタミナでも味噌チャーシューでも、好きなもん注文していいからなッ。」

・・・蓬莱寺が来ているのか・・・。

とたんに、脳裏に京一のへらへらとした顔が浮かび、ムッとなる。

そのせいか、さっきまでの迷っていた気分が、ふっ飛んでいった。

「ふぅん、ラーメンとは、また豪勢な食事だね。」

「な、なにィ・・・？　て、てめェは壬生じゃねェか！なんでお前がここに・・・！？」

かけられた声に振り向く龍麻。

「紅葉！？」

紅葉は息巻く京一を無視し、龍麻へと花束を差し出す。

「龍麻・・・。退院おめでとう。」

「あ、ありがとう・・・。」

花束を抱えて、嬉しそうな龍麻。真紅のバラに埋もれたその笑顔は、紅葉に、今まで会いに来なかったことを後悔させるだけの力を持っていた。

「龍麻。退院祝いに何かごちそうを、と思って来たんだけど・・・、どうやら先客があったみたいだね。」

ちらっと、京一に視線を向けながら、龍麻に話しかける。

---ち、ちくしょう。なんて目ェしやがるんだ。コイツは！

京一は、その視線に含まれた敵意に、思わず怯んでしまった。

「どうする？龍麻。僕はとりあえず、君の元気な姿が見れたから、どちらでも構わないんだけど。」

心にもないことを・・・

心の中で、呟く紅葉。

そう、出来ることならこのまま、この場所からすぐにでも龍麻を連れ去りたかった。

だが、この男にだけは負けたくない・・・。

京一の前であることが、紅葉のプライドを刺激したのだ。

龍麻は、そんな紅葉の葛藤にはまったく気付かず、ちょっと考え込んだ後、京一へと顔を向ける。

そして、心の中で、勝った！と喜ぶ京一へと、残酷な一言を告げた。

「ゴメン、京一。ラーメンはまた今度にしてくれる？」

「本当に、よかったのかい？」

龍麻の部屋。紅葉はキッチンへ向かいながら問いかける。

「え？何が？」

「蓬莱寺と一緒に行かなくても、さ。」

・・・我ながら素直じゃない・・・。

「ん？いいよ。だって京一とは同じ学校なんだし、いつでも一緒に行けるからね。だけど、紅葉の手料理なんて、滅多に食べれないじゃないか。」

龍麻は、クスクスと笑いながら、貰った花束を活けるための、花瓶を取り出す。

そんな何気ない龍麻の一言が、紅葉の心に光となって差し込む。

「そうか。じゃあ、腕によりをかけて作るよ。今日はクリスマス・イブだしね。」

「うん。期待してるよ。」

龍麻の笑顔が、胸に暖かく染み込んで行く。

参ったな・・・。

なんとなく食事だけでは済みそうもない予感が、紅葉の心をよぎって行った・・・。

「いただきまーすっ！！」

「ああ、たくさん食べてくれよ。」

チキンソテーをナイフで切り、ぱくっと口に入れる。

「・・・おいしいっ！！」

「そうか。よかった、喜んでもらえて。」

「うん、ホントおいしいよっ。・・・すごいなぁ。紅葉って料理も上手なんだ・・・。」

幸せそうに、料理を口に運ぶ龍麻。

なんだか６日前の、あの悲劇が嘘のように思えて来る・・・。

柳生の剣によって、崩れ落ちていく龍麻。

心が凍る気がした。

紅葉にとって、母だけが生きる存在だったはずだ。

なのに、あの時紅葉の脳裏には・・・龍麻を失いたくない、それだけが占められていたのだ。

「・・・？　どうしたの、紅葉？」

「あ、ああ、いや。・・・君が倒れた時の事をちょっと思い出していただけだ。・・・本当によかった。」

「・・・ゴメン、いっぱい心配かけちゃったね。」

食事の手を止め、うなだれる龍麻。

「謝ることはないさ。君が悪いわけじゃない。」

「・・・うん。」

「さぁ、冷めないうちにどんどん食べてくれ。」

・・・本当に参った。

紅葉は、龍麻の仕草一つ一つが愛しくて、どうしようもなく自分の心が、追い詰められて行くのを感じていた。

「ごちそうさまでしたっ！！」

「どういたしまして。喜んでもらえて、僕も嬉しいよ。」

紅葉は、洗い物をひとまず、シンクへ置く。グラスを二つ持って部屋へと戻り、シャンパンのコルクを抜く。

部屋へと広がるシャンパンの甘い香り・・・。

グラスを合わせると、微かに「チンッ」と音が響く。

「・・・ふぅ。おいしい・・・。」

突然クスクスと笑い出す龍麻。

「どうしたんだい？」

「・・・病院じゃさ、さすがにお酒飲めないからね。嬉しくって。」

再びクスクスと笑う。

「それに・・・。」

「それに？何だい？」

「・・・ううん。何でもない。」

龍麻のちょっと拗ねたような顔。思わず紅葉は、龍麻の手首を掴み、問い詰める。

「何でもない、って顔じゃないな。」

「・・・紅葉がいるから、嬉しいんだ。・・・寂しかったから・・・。入院してる間、来てくれなかったから。」

その言葉が、紅葉の胸に突き刺さる。

「すまない・・・。」

紅葉はそのままそっと龍麻を引き寄せ、抱き締める。

「あったかい・・・。」

うっとりと、紅葉の肩に頭を寄せ呟く龍麻。

「怖かった。会えばこの一言を言ってしまうから。」

言ってしまえば、もう元には戻れない。

「・・・龍麻。愛している・・・君だけを・・・。」

腕の中の龍麻が、ぴくっと反応する。

顔を上げ、紅葉の瞳を覗きこむ。

「・・・ホント？」

「ああ、本当だ・・・。」

「嬉しい・・・僕も、紅葉が好きだよ・・・。」

次の日の朝

「もうそろそろ、紅葉も学校に向かわないと、遅刻するよ？」

真神学園へ向かう途中、どことなく辛そうな龍麻は、隣の紅葉へと問いかける。

「・・・いいや、真神の校門までは送らせてもらうよ。」

---昨夜は無理させちゃったしね---

耳元でそっと囁くと、龍麻は首筋まで真っ赤に染まってしまった。

本当に可愛いな・・・

やっと手に入れることが出来た、愛しい恋人の恥じらう姿に、紅葉の顔に自然と笑みが浮かぶ。

二人が校門の近くまで来ると、そこに男が一人、座っているのに気付く。

「あれ？京一じゃないか？・・・こんなところで何してんの？」

声をかけられた京一が、龍麻の隣に紅葉がいるのに気付き、声を荒げる。

「なッ、なんでコイツがひーちゃんと一緒にいるんだよッ！！」

京一の問いに、再び顔を赤らめる龍麻。

「えーっと・・・そのー・・・。」

・・・ま、まさか・・・まさか・・・？

紅葉は、呆然する京一に一瞥を投げかけると、龍麻へと告げる。

「ほら、龍麻。こんなところに立っていると風邪を引くよ。早く教室に入った方がいい。」

「でも、京一が・・・。」

「ああ、彼には僕からちょっと話があるから・・・。」

「そう？じゃあまたね。紅葉。」

龍麻は、京一の様子にちょっと心配そうな顔を向けつつも、紅葉の言葉に従い、玄関へと向かって行った。

「さて、と・・・。蓬莱寺。」

「な、なんだよッ！！」

紅葉の悠然とした様子に思わず身構える京一。

そんな京一の耳元へ紅葉は告げる。

「・・・龍麻の左足のつけ根に、ほくろが２つあったよ・・・。」

『ピキンッ！！』

「さ、僕も学校へ行かなきゃね。」

そう呟き、きびすを返し、紅葉は学校へと向かって行った。

ひゅ〜〜〜〜

あとに残ったのは、登校して来る生徒達に、気味悪そうに避けられる、彫像と化した京一だけであった。

・・・合掌。